Nästan alla kandidater var klädda i praktfulla klänningar, täckta av broderier och ädelstenar.
Nadia hade däremot valt en mycket enklare klänning.
När hon närmade sig den stora, förgyllda statyn som stod mitt i salen utbytte några av kandidaterna hånfulla blickar.
— Titta på hennes händer… Hon har inte ens brytt sig om att bära smycken!
Nadia sänkte blicken och drog sig diskret tillbaka.
Det var då prins Omar reste sig från sin plats.
Hans blick hade stannat på henne.
— Den unga kvinnan… Vänta.
Han gick nerför trapporna och fram till Nadia.
I samma ögonblick gled klänningens tyg lätt ner från hennes axel.
Ett litet halvmåneformat ärr blev synligt på hennes hud.
Prinsens ansikte förändrades omedelbart.
— Var fick du det där ärret ifrån?
Nadia lade instinktivt handen över sin axel.
— Jag vet inte. Min mamma sa att jag hade det redan när jag var liten.
Omar förblev tyst i några sekunder och vände sig sedan tvärt till sin äldste rådgivare.
— Hämta arkiven om branden. Nu.
Några minuter senare ställdes en gammal kista framför dem.
Rådgivaren skakade när han öppnade en dammig akt.
Inuti låg ett fotografi av en liten flicka som hade hittats ensam efter branden i det kungliga palatset tjugosju år tidigare.
Nadia tittade på fotografiet.
Hon tappade nästan andan.
Den lilla flickan hade exakt samma ärr, på samma ställe.
Under fotografiet stod endast en mening:
FÖRSVUNNET KUNGLIGT BARN — IDENTITET ALDRIG FASTSTÄLLD.
Nadia tog ett steg bakåt.
— Varför har ni ett fotografi av mig som barn?
Ingen svarade.
Rådgivaren lyfte långsamt blicken mot prinsen.
— Ers höghet… det finns något vi måste kontrollera.
Omar såg på Nadia och sedan på den gamla akten.
— Om arkiven talar sanning är den här kvinnan ingen vanlig kandidat.
Nadia kände hur hjärtat började slå våldsamt.
— Så… vem är jag?
Rådgivaren stängde akten med darrande händer.
— Frågan är inte bara vem ni är.
Han såg på prinsen.
— Frågan är varför någon har raderat er identitet ur de kungliga arkiven i tjugosju år.
Omar blev blek.
För det fanns bara en person som hade haft makten att få denna handling att försvinna.
Och den personen tillhörde fortfarande den kungliga familjen.
👉👉 Men när prins Omar upptäckte namnet längst ner på det gamla dokumentet förstod han att den verkliga faran fanns mycket närmare än han hade kunnat föreställa sig.
Prins Omar stod orörlig framför det gamla dokumentet.
I några sekunder vågade ingen säga något.
Nadia såg än på rådgivaren, än på prinsen.
— Vilket namn står på dokumentet? frågade hon med darrande röst.
Omar svarade inte omedelbart.
Han tog långsamt upp papperet mellan fingrarna.
Längst ner i registret stod ett namn som inte hade uttalats på nästan tre decennier.
Amira Al-Rashid.
Nadia rynkade pannan.
— Vem är det?
Den gamle rådgivaren slöt ögonen.
— Er mor.
Tystnaden som följde var nästan overklig.
Nadia kände hur benen blev svaga.
— Min mamma hette… något annat.
— Det är vad man har fått er att tro, svarade rådgivaren.
Omar vände sig hastigt mot honom.
— Förklara.
Den gamle mannen drog djupt efter andan.
— För tjugosju år sedan bröt en brand ut i palatsets västra flygel. Alla trodde att kungens dotter hade omkommit den natten. Men några timmar efter branden hittade en vakt ett levande spädbarn i ett hemligt rum bakom ett bibliotek.
Nadia förde handen till munnen.
— Jag?
Rådgivaren nickade.
— Ja.
— Varför övergav ni mig då?
Rådgivaren sänkte blicken.
— För att någon hade beordrat att barnet skulle försvinna.
Omar knöt nävarna.
— Vem?
Rådgivaren tvekade.
— Jag kan inte berätta det här.
— Ni ska berätta det för mig nu!
Prinsens röst ekade genom hela salen.
Kandidaterna, som hade iakttagit scenen i flera minuter, började viska sinsemellan.
Några av dem förstod att något extraordinärt höll på att hända.
Omar gav vakterna ett tecken.
— För ut alla.
På några sekunder var salen tömd.
Endast Nadia, prinsen, rådgivaren och två vakter blev kvar.
Den gamle mannen gick fram till Omar.
— Det fanns ett brev tillsammans med barnet.
— Var är det?
— Jag har gömt det i tjugosju år.
Rådgivaren tog fram ett litet, gulnat kuvert ur sin rock.
Nadia betraktade det med starka känslor.
— Är det min mammas handstil?
— Jag vet inte, svarade han. Men er far kände igen den då.
Nadia öppnade kuvertet med darrande hand.
Inuti fanns bara några få rader:
”Om min dotter överlever, för henne aldrig tillbaka till palatset. Den som vill ta tronen kommer att leta efter henne. Låt henne växa upp långt härifrån. En dag, när hon är tillräckligt stark, ska ni berätta sanningen för henne.”
Nadia kände tårarna stiga i ögonen.
— Visste min far att jag levde?
— Ja.
— Varför kom han då aldrig och hämtade mig?
Rådgivaren förblev tyst.
Omar förstod det innan mannen ens hann svara.
— För att han dog kort efter branden.
Nadia slöt ögonen.
Allt hon trodde att hon visste om sitt liv hade rasat samman.
Hennes barndom.
Hennes familj.
Hennes identitet.
Allt var en lögn.
Men en fråga återstod.
— Vem ville döda mig?
Rådgivaren såg mot dörren.
Hans ansikte blev plötsligt kritvitt.
— Personen som gav ordern befinner sig fortfarande i palatset.
Omar vände sig om.
— Vem?
Den gamle mannen viskade ett namn.
Prinsen blev blek.
Nadia såg på hans ansiktsuttryck.
— Omar… vem är det?
Prinsen svarade inte.
I samma ögonblick slogs dörrarna till salen plötsligt upp.
En äldre kvinna trädde in.
Hon bar en lång svart klänning och en diskret krona.
Alla närvarande bugade sig.
Nadia stod orörlig.
Rådgivaren sänkte genast huvudet.
Omar viskade:
— Min farmor…
Den gamla drottningen betraktade Nadia i flera sekunder.
Sedan gled hennes blick ner till ärret på Nadias axel.
Färgen försvann från hennes ansikte.
— Hon lever…
Nadia tog ett steg mot henne.
— Känner ni mig?
Den gamla drottningen svarade inte.
Hon såg bara på Omar och sa med iskall röst:
— Ni skulle aldrig ha hittat den här flickan.
Nadia kände hur hjärtat stannade.
För dessa ord bekräftade en sak.
Hennes återkomst till palatset var ingen slump.
Och någon hade väntat i tjugosju år på att hon aldrig skulle återvända.
